Nació en Gijón el 26 de diciembre de 1900 y murió en México D. F . el 10 de junio de 1969. Estudió en el Colegio de Santo Domingo de
Oviedo y en las universidades de Valencia, Madrid y Montpellier. Discípulo de Ortega y Gasset y militante del PSOE, fue profesor de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Central de Madrid; catedrático de introducción a la filosofía en 1932; rector de esta misma universidad en 1936-1938 y comisario del Pabellón Español en la Exposición Internacional de París de 1937. Se exilió en México en 1938. Fue miembro de La Casa de España, que posteriormente se transformó en El Colegio
de México; miembro del consejo técnico y director de estudios de la Universidad Femenina de México desde su fundación en 1943; profesor de filosofía en el Junior College de la American School Foundation de México; director del departamento de filosofía y coordinador del departamento de graduados del México City College entre 1943 y 1953;  catedrático honorario, fundador de la Facultad de Humanidades de la Universidad de San Carlos de Guatemala en 1945; profesor honorario de la Universidad de La Habana en  1947; profesor honorario de la Universidad de Nuevo León en 1951; miembro de la junta de gobierno de Cuadernos Americanos desde 1951 y doctor honoris causa de la Universidad Nacional Autónoma de México en 1953. Acuñó el término de «transterrado» para identificar a los españoles en el exilio americano; dictó cursillos y conferencias en  varios lugares, destacando su labor en la Universidad de Venezuela; colaboró en las revistas Realidad, Ultra, Universidad de La Habana, Revista de Ideas (1947-1948), Ultramar (1947), Los Sesenta, Revista de Occidente (1966) y tradujo las obras fundamentales de Heidegger, Hartmann, Husserl, Jaeger, Groethuysen, Odebrecht, Scheler, Dilthey, Wahl,  Jaspers, Lovelle y Abagnano. Murió en la ciudad de México el 10 de junio de 1969 mientras se hallaba presidiendo el tribunal de examen de doctorado del historiador José María Muriá. La UNAM le rindió un homenaje póstumo en el Anuario de Filosofía en 1970, con escritos de sus discípulos mexicanos. En noviembre del año 2002 Juan Ramón de la  Fuente, rector de la UNA M, inauguró, en presencia de los reyes de España, la cátedra José Gaos.