A partir de 1808, tras la caída del Antiguo Régimen en España, se desarrolla para la Iglesia, institución central hasta esas fechas, un proceso de declive y marginalización. En vísperas de la Guerra Civil se encontrará en su punto más bajo en cuanto a influencia como sujeto social, pese a que de diversos modos un mayoritario número de españoles se siguiera considerando parte de ella. Llamativa contradicción que requiere explicaciones acerca de los fundamentos y desarrollos de tal evolución. Más aún cuando la percepción de los católicos españoles ha sido generalmente –con no poca inexactitud– que en ningún otro país ofrecía el catolicismo un brillo comparable. El presente texto analiza los pasos, etapas y causas de tal recorrido hacia una posición de mayor o menor marginalidad, habiendo jugado un papel notable el distanciamiento e incluso la hostilidad del Estado. Dándose otros elementos esenciales a considerar, como el deficiente nivel cuantitativo y cualitativo del clero, la escasa influencia en la educación superior –no siempre debida a restricciones legales–, la insuficiencia económica o la deficitaria repercusión en los campos de la política y la cultura. «A través de una visión implacablemente realista de la fuerza efectiva de la Iglesia en España, el libro de Antonio Martín Puerta expone los límites reales del catolicismo español, desvelando el trasfondo real de un mito: el de nuestro país como reserva de la cultura occidental». José Andrés Gallego, Real Academia de la Historia