Don Diego de Torres y Villarroel, Gran Piscator de Salamanca, ha pasado a los anaqueles de la historia como un astrólogo enqueverizado y pícaro notorio. Así lo vieron, por ejemplo, Ramón Gómez de la Serna o el doctor Marañón, quien lo define como «un tahúr a quien su gracia sirvió de pabellón para las más innobles aventuras». Sin embargo, Torres Villarroel fue un hombre atormentado por la sombra de la Divinidad, y el mejor escritor de todo el XVIII español, dueño de una prosa dúctil y barroquizante, de gran plasticidad, y cuya primacía no han querido reconocer gentes como Borges, Azorín o el Padre Isla. A orillas del mundo no es más que un ensayo biográfico donde se trata de entender la obra y la vida -la vida a través de la obra, y viceversa-, de este hombre «mitad fraile y mitad ahorcado», autor de la primera autobiografía burguesa de la historia.